هي رابعة بنت إسماعيل العدوي، ولدت في مدينة البصرة،
ويرجح مولدها حوالي عام (100هـ = 717م)، من أب عابد
فقير، وهي ابنته الرابعة وهذا يفسر سبب تسميتها رابعة فهي
البنت "الرابعة".
وقد توفي والدها وهي طفلة دون العاشرة ولم تلبث الأم أن لحقت به، لتجد رابعة وأخواتها أنفسهن بلا عائل يُعينهن علي الفقر والجوع والهزال، فذاقت رابعة مرارة اليتم الكامل دون أن يترك والداها من أسباب العيش لهن سوى قارب ينقل الناس بدراهم معدودة في أحد أنهار البصرة كما ذكر المؤرخ الصوفي فريد الدين عطار في (تذكرة الأولياء).
كانت رابعة تخرج لتعمل مكان أبيها ثم تعود بعد عناء تهون عن
نفسها بالغناء وبذلك أطلق الشقاء عليها وحرمت من الحنان
والعطف الأبوي، وبعد وفاة والديها غادرت رابعة مع أخواتها
البيت بعد أن دب البصرة جفاف وقحط أو وباء وصل إلى حد
المجاعة ثم فرق الزمن بينها وبين أخواتها، وبذلك أصبحت
رابعة وحيدة مشردة، وأدت المجاعة إلى انتشار اللصوص وقُطَّاع الطرق، فخطف رابعة من قبل أحد اللصوص وباعها بستة دراهم لأحد التجار القساة من آل عتيق البصرية، وأذاقها التاجر سوء العذاب، ولم تتفق آراء الباحثين على تحديد هوية رابعة فالبعض يرون أن آل عتيق هم بني عدوة ولذا تسمى العدوية.